Perché George Washington si rifiutava di stringere la mano?

No, non si trattava di una particolare idiosincrasia di George Washington. E neanche di una forma di germofobia (anche se, in tal senso, non gli avremmo dato torto). Semplicemente Washington si rifiutava di stringere la mano a chiunque a causa delle regole sociali. O meglio: a causa della mancanza di regole sociali presidenziali.

Mai stringere la mano a George Washington

Intendiamoci: prima di diventare presidente, probabilmente George Washington stringeva le mani altrui come forma di saluto come chiunque altro. Ma una volta diventato primo presidente degli USA, si rese conto di un piccolo problema tecnico: mancavano del tutto regole sociali collegate alla presidenza.

L’incarico era nuovo di zecca, l’ufficio era nuovo di zecca, le responsabilità erano nuove di zecca, ma questo voleva dire che mancava un’etichetta di base. Incluso il protocollo che i cittadini americani e gli elettori avrebbero dovuto seguire per salutare il loro comandante in capo.

Washington sapeva benissimo che avrebbe dovuto interagire con le persone. Così iniziò a organizzare ricevimenti settimanali della durata di un’ora. Tali incontri erano chiamati “levees” ed erano molto eleganti e formali. Il presidente riceveva gli ospiti di turno indossando un severo abito di velluto nero, portando una spada cerimoniale. E si rifiutava di stringere la mano a chicchessia.

Nessuno poteva stringere la mano a Washington, né gli ospiti né gli amici della cerchia più interna. Anzi: per scoraggiare chiunque a stringergli la mano, era solito tenere in mano un cappello. Tuttavia doveva pur salutare il pubblico e gli ospiti. Ma lo faceva con una serie di rigidi inchini, all’inizio e alla fine del ricevimento. E ovviamente gli ospiti dovevano fare altrettanto.

Quello che Washington stava cercando di fare era di trovare una via di mezzo equilibrata fra il rispetto e la disponibilità. Solo che alcuni americani non gradivano questa sua tendenza, pensando che amasse un po’ troppo lo sfarzo e che questo lo avvicinasse pericolosamente alla corte reale britannica.

A pensarla così era anche Thomas Jefferson, storico amico/nemico di Washington: Jefferson, infatti, amava uno stile più informale. I ricevimento presidenziali e i rigidi inchini continuarono anche durante la presidenza di John Adams, salvo poi sparire del tutto durante la presidenza di Jefferson, il quale ricominciò a stringere la mano a tutti.