Lo scorbuto era un problema anche nelle antiche Filippine

A quanto pare lo scorbuto era un problema più diffuso di quanto si pensasse. Un recente studio pubblicato sull’International Journal of Ostheoarchaeology, infatti, ha dimostrato che questa malattia era comune anche nelle antiche zone tropicali dell’Asia-Pacifico. In particolare, segni di scorbuto sono stati trovati su un giovane maschio adulto dell’Età del Metallo (circa 2000-1800 anni fa).

Lo scorbuto affliggeva questo giovane uomo

In precedenza si era pensato che il giovane maschio adulto in questione soffrisse di anchilosi dell’anca. Ma le nuove indagini realizzate dalla dottoressa Chloe Boucher e dal suo team hanno dimostrato che in realtà quell’uomo soffriva di scorbuto.

Lo scorbuto è una patologia causata da una prolungata carenza di vitamina C. Quest ipovitaminosi cronica blocca la produzione di collagene, elemento fondamentale per le ossa e il tessuto connettivo. Senza vitamina C, il procollagene non riesce a maturare in collagene. Il che causa diversi problemi: sviluppo di lividi, gengive gonfie, anemia, osteoporosi, porpora e infiammazione cronica.

Fra l’altro quando si sviluppa un’emorragia, la risposta infiammatoria che ne deriva causa tipiche lesioni da scorbuto a livello osseo. O meglio: tali lesioni si formano quando il sangue coagulato fra il periostio e l’osso causa la formazione di nuovo tessuto connettivo.

La coautrice dello studio Melandri Vlok ha spiegato che, essendo lo scorbuto una malattia da carenza di micronutrienti, non si manifesta solamente in chi sta morendo di fame o di stenti. Se si mangiano, infatti, solamente cibi ricchi di calorie e poveri di vitamine, per quanto ci si sazi, si va comunque incontro a una carenza di vitamina C.

Per esempio, il riso non contiene apprezzabili quantità di vitamina C. Quindi chi basa la sua alimentazione solamente sul riso ha sì le calorie necessarie per sopravvivere, ma rischia comunque di andare incontro a una forma di ipovitaminosi C con conseguente rischio di sviluppare lo scorbuto.

Fra l’altra la vitamina C fa parte del gruppo delle vitamine idrosolubili. Il che vuol dire che, quando si cuoce il cibo, ecco che la vitamina è dispersa nell’acqua di cottura.

Nel sud-est asiatico tropicale e nel Pacifico, nonostante le abbondanti risorse alimentari disponibili, ecco che sono stati trovati diversi siti con sepolture di persone affette da scorbuto. E una di queste era proprio la Sepoltura 4 di Nagsabaran.

Quest’ultimo è un sito archeologico con caratterizzato da cumuli di conchiglie, situato nella valle di Cagayan, sull’isola di Luzon, nel nord delle Filippine. Nel Neolitico le comunità locali si basavano sull’agricoltura (con particolare riferimento alla coltivazione del riso) e sulle reti commerciali marittime.

La Sepoltura numero 4 era diversa dalle altre. Stranamente al suo interno non c’era un corredo funerario, il che è strano: gli altri adulti sepolti nel sito avevano corredi funerari rappresentati da perline di vetro, ceramiche, manufatti in metallo e anche frammenti di ossa animali.

Non si sa il perché di questa differenza, ma c’è anche da dire che questa sepoltura si trovava pochi centimetri sopra la più antica (nonché unica) sepoltura di un cane domestico nelle Filippine di quel periodo.

Le prime analisi effettuate sui resti presenti nella Sepoltura 4 avevano parlato di un giovane uomo che soffriva di anchilosi all’anca sinistra, con fusione della testa e del collo del femore con l’acetabolo. Il che probabilmente gli resi difficile muoversi.

Il fatto di non potersi muovere liberamente probabilmente poteva spiegare i segni di anomalo rimodellamento osseo registrati a carico della gamba sinistra. Ma non spiegava perché tale rimodellamento osseo fosse presente anche a livello della gamba sana.

Le nuove analisi hanno permesso di dare finalmente una risposta a questa domanda. Cranio e mandibola presentavano inequivocabilmente lesioni da scorbuto. Questo perché il movimento muscolare di queste aree avrebbe causato emorragie dei vasi sanguigni, con formazione delle tipiche lesioni. La sua immobilità forzata, poi, ha fatto sì che tali segni non fossero presenti in altri distretti.