Le origini della termine “tiranno” nell’antica Grecia

Il termine “tiranno” deriva dall’impero della Lidia, esistito tra il 1300 e il 546 a.C.. Nell’antica Grecia indicava un sovrano che non aveva ereditato il trono né godeva del sostegno popolare. 

I Persiani usarono tiranni dopo le conquiste in Asia Minore al tempo di Ciro il Grande e Dario I. Questi tiranni dipendevano da un satrapo persiano e governavano province dell’impero.

Il tiranno nelle poleis greche

Nelle poleis greche del VII e VI secolo a.C., un tiranno era un leader che prendeva il potere con la forza e lo manteneva in modo autoritario. Solitamente apparteneva all’aristocrazia, ma non godeva del consenso degli altri nobili. Alcuni tiranni furono benevoli e favorirono lo sviluppo economico, altri erano oppressivi.

Famosi furono i trenta tiranni di Sparta imposti ad Atene nel 404 a.C. dopo la sconfitta in guerra. Durarono solo un anno a causa delle loro azioni oppressive. In Sicilia, tiranni come Gelone e Ierone I governarono Siracusa, favorendo prosperità e stabilità. Altri, come Dionigi I, furono spietati.

Trasformazione del termine “tiranno”

Originariamente il termine “tiranno” non aveva la connotazione negativa che assunse successivamente. I Greci non consideravano la tirannide necessariamente illegittima. Col tempo, però, la parola acquisì una sfumatura peggiorativa, indicando un governo dispotico e illegittimo, in antitesi alla monarchia ereditaria o all’aristocrazia.

Nel IV secolo a.C., filosofi come Platone e Aristotele condannarono la tirannide come forma corrotta di governo. Aristotele la definì il peggior tipo di regime costituzionale, dove un uomo governa solo nel proprio interesse. La tirannide era vista come contraria all’ideale greco di politeia, un governo misto che tutelava l’interesse pubblico.

La tirannide romana

A Roma, “rex” indicava un re legittimo, mentre “tyrannus” aveva la stessa accezione negativa greca. Quando Tarquinio il Superbo fu cacciato nel 510 a.C., i Romani istituirono la repubblica per evitare il ritorno della tirannide. Nel I secolo a.C., la Repubblica entrò in crisi e uomini come Silla, Pompeo e Cesare furono accusati di aspirare alla tirannide per il potere assoluto che esercitavano. Ottaviano pose fine alla Repubblica, ma evitò il titolo di “tiranno” assumendo quello meno offensivo di “princeps“.