Accadde oggi: 1° aprile

Almanacco del 1° aprile, anno 1945: ha ufficialmente inizio la battaglia di Okinawa. Si trattò della più grande operazione anfibia eseguita sul fronte del Pacifico dagli Alleati nel corso del conflitto, nonché dell’ultimo scontro campale di grandi dimensioni della Seconda guerra mondiale.

Il 1° aprile 1945, sotto il nome in codice Operation Iceberg, le forze statunitensi diedero avvio allo sbarco sull’isola di Okinawa, ultimo grande baluardo difensivo giapponese prima dell’arcipelago metropolitano. Fu chiaramente un’operazione militare su larga scala; un evento destinato a rivelare, con brutale chiarezza, il costo umano e materiale che un’eventuale invasione del Giappone avrebbe comportato.

A guidare le truppe americane era la 10ª Armata del generale Simon Bolivar Buckner Jr., mentre sul fronte opposto il tenente generale Mitsuru Ushijima aveva predisposto una difesa tanto elaborata quanto spietata. Già nel corso del 1944, consapevoli dell’inevitabilità dello scontro, i giapponesi avevano trasformato Okinawa in una fortezza sotterranea. Lo fecero sfruttando grotte naturali e costruendo un sistema difensivo centrato sull’area di Shuri. L’obiettivo non era respingere lo sbarco sulle spiagge – come accaduto in altre battaglie del Pacifico, pensiamo ad Iwo Jima ad esempio – ma logorare lentamente il nemico, trascinandolo in una guerra d’attrito devastante.

La battaglia di Okinawa iniziò quando le forze americane misero piede sull’isola, il 1° aprile. C’è da dire come queste, almeno inizialmente, non fecero i conti con una resistenza accanita, anzi. L’apparente facilità fu in realtà parte della strategia giapponese: attirare il nemico all’interno, lontano dalle coste, per poi intrappolarlo in un sistema difensivo profondo e micidiale. Nei giorni successivi, infatti, l’avanzata si trasformò in un incubo fatto di combattimenti ravvicinati, attacchi improvvisi e una costante esposizione al fuoco d’artiglieria.

Il cuore della battaglia si concentrò attorno al castello di Shuri, fulcro della resistenza nipponica. Qui, per settimane, le truppe americane furono costrette a combattere metro per metro, affrontando un nemico determinato a non arrendersi. Le perdite furono altissime da entrambe le parti, e l’intero paesaggio dell’isola venne progressivamente devastato. Non a caso, nel dopoguerra, si ricordò la battaglia con espressioni evocative come “Tifone d’acciaio” o “pioggia d’acciaio”.

Il coinvolgimento diretto della popolazione civile rese tutto ancor più drammatico. Per la prima volta su questa scala nel Pacifico, decine di migliaia di abitanti si trovarono intrappolati tra due eserciti. La propaganda giapponese aveva dipinto gli americani come mostri, spingendo molti civili a scegliere il suicidio piuttosto che la cattura. Si stima che circa 150.000 abitanti di Okinawa persero la vita. Un numero fuori da ogni logica…

Parallelamente agli scontri terrestri, si sviluppò una violentissima battaglia aeronavale. I giapponesi ricorsero in massa agli attacchi suicidi dei kamikaze, nell’ambito delle operazioni Kikusui, infliggendo gravi danni alla flotta statunitense. Tuttavia, nonostante la loro intensità e il loro impatto psicologico, questi attacchi non riuscirono a invertire l’andamento della battaglia.

Dopo quasi tre mesi di combattimenti, il 22 giugno 1945, la resistenza giapponese crollò definitivamente. Gran parte delle truppe imperiali, coerentemente con il codice d’onore militare, preferì il suicidio alla resa. Anche il generale Ushijima seguì questa sorte, segnando simbolicamente la fine della difesa organizzata dell’isola.

Le conseguenze della battaglia di Okinawa andarono ben oltre il piano militare. L’enorme numero di vittime, la ferocia dei combattimenti e la determinazione dei difensori giapponesi impressionarono profondamente gli alti comandi statunitensi. L’idea di un’invasione diretta del Giappone apparve improvvisamente come un’impresa dai costi incalcolabili. Fu anche alla luce di questa esperienza che maturò la decisione di utilizzare una nuova arma, la bomba atomica, contro le città di Hiroshima e Nagasaki.