Manuela ChimeraQuesta scoperta è merito di un esploratore improbabile: un bambino di 11 anni, infatti, ha trovato in Wyoming un fossile di tartaruga risalente a circa 48 milioni di anni fa. Fra l’altro il fossile in questione era assai ben conservato. E pensare che il bambino era uscito a caccia di normali rocce.
Il tesoro inaspettato: un fossile di tartaruga di 48 milioni di anni fa
L’undicenne Touren Pope quel giorno di sicuro non si era aspettato di trovare una cosa del genere. Come molti altri 11enni, era uscito per andare alla ricerca di rocce strane e particolari (Touren ha una forte passione per la paleontologia e nella sua collezione personale vanta un dente di T-rex e il cranio di un giovane dinosauro carnivoro di grandi dimensioni). Cosa che molti bambini fanno. La sua caccia quel giorno si era concentrata su un terreno pubblico gestito dal Bureau of Land Management (BLM), nella zona sud-occidentale del Wyoming.
La zona in questione, quella del bacino del Greater Green River, in realtà è nota da tempo per i suoi fossili. L’area è arida e accidentata al giorno d’oggi, ma nell’Eocene vantava un clima caldo, quasi tropicale, con fiumi, torrenti e i resti dell’antico lago Gosiute.
Qui un tempo vivevano i primi mammiferi, pesci e coccodrilli. E anche tartarughe, a quanto pare.
Touren stava felicemente esplorando la zona insieme ai suoi nonni, Patti e Tom Patterson, quando improvvisamente notò qualcosa di insolito in mezzo alle conchiglie e alle rocce. A uno sguardo superficiale, quello strano oggetto poteva sembrare solamente una pietra anormale.
Ma osservandola più da vicino, Touren capì che si trattava di qualcosa di unico. Così Touren e i nonni segnalarono il ritrovamento al BLM, il quale allertò i paleontologi dell’ufficio di Rock Springs. Touren e i nonni, poi, accompagnarono i ricercatori sul sito.
Una volta arrivati qui gli archeologi confermarono la scoperta: quello era un fossile. Visto che si trovava su un terreno pubblico del BLM, si adoperarono subito per proteggere e documentare il fossile. JP Cavigelli, specialista delle collezioni museali presso il Tate Geological Museum del Casper College, si è offrì subito per guidare gli scavi.
Così nel 2025, Cavigelli, il suo team, Touren e i nonni sono tornati nel sito per scavare il fossile. Gli scavi hanno permesso di recuperare il carapace quasi completo di una tartaruga. Non erano presenti altre ossa, ma il fossile appariva straordinariamente ben conservato.
I paleontologi hanno stabilito che la tartaruga apparteneva alla famiglia del Trionichidi, tartarughe a guscio molle. Dopo lo scavo, a cui Touren ha assistito in prima linea, il fossile è stato portato presso il Tate Geological Museum. Al momento sono ancora in corso le operazioni di preparazione e conservazione.
Ah, prima che lo chiediate: quello che vedete appoggiato sul fossile, è un piccolo pupazzo messo lì appositamente per fare un’idea delle dimensioni del fossile. Fra l’altro questa antica tartaruga si è anche guadagnata il soprannome di Little Timmy.
